L’Institut de Física d’Altes Energies (IFAE), centre de recerca CERCA situat al campus de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), anuncia que GUEST (Gravitational Universe Exploration with Satellite Tracking), una proposta de missió liderada per Diego Blas (IFAE), ha estat seleccionada per l’Agència Espacial Europea (ESA) per passar a la següent fase d’avaluació dins de la Convocatòria de Missions 2025 (classe Fast/F).

GUEST proposa detectar ones gravitacionals en la banda del microhertz (μHz) mitjançant tècniques de telemetria làser entre dos o més satèl·lits geocèntrics situats en òrbites dissenyades per ressonar amb el pas de les ones gravitacionals. Aquest enfocament obre una nova finestra de freqüències en l’espectre de les ones gravitacionals —entre el rang de mil·lihertz al qual apunta LISA i el règim de nanohertz explorat per les xarxes de cronometratge de púlsars—, fet que permetrà observacions úniques de fonts com ara binàries de forats negres massius i possibles fons cosmologics. El mètode científic es basa en treballs desenvolupats per Blas i Alexander C. Jenkins durant els anys 2021–2022.

Diego Blas, professor de recerca ICREA a l’IFAE, exerceix com a investigador principal (PI) de GUEST. Juntament amb Alex Jenkins (Kavli Institute for Cosmology, Cambridge), va ser pioner en el desenvolupament del marc teòric per a la detecció d’ones gravitacionals mitjançant la dinàmica orbital de satèl·lits. Actualment, Blas lidera la coordinació científica de la missió dins d’una col·laboració internacional en ràpida expansió.

El consorci GUEST reuneix més de quaranta científics d’arreu d’Europa i d’altres regions. A l’Estat espanyol, a més de l’IFAE, hi tenen un paper destacat l’Instituto Geográfico Nacional (IGN), l’Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) i l’Institut de Ciències de l’Espai (ICE-CSIC). L’Observatori de Yebes de l’IGN aporta la seva expertesa en telemetria làser de satèl·lits, una tècnica essencial per al mètode de detecció del projecte. El consorci inclou també socis industrials com GMV i OHB, líders mundials en tecnologia espacial, que aporten coneixement clau per al disseny i la implementació de la missió.

Amb un pressupost proposat de l’ESA de 125 milions d’euros, GUEST s’emmarca dins de les missions Fast (classe F), concebudes per oferir ciència espacial innovadora amb un cost moderat i terminis de desenvolupament més curts.

Una nova finestra al cel de les ones gravitacionals

L’astronomia d’ones gravitacionals s’ha expandit ràpidament des de la primera detecció directa l’any 2015 pels interferòmetres LIGO, inaugurant una nova manera d’observar l’Univers. En centrar-se en la banda del μHz, GUEST exploraria senyals inaccessibles per a les infraestructures actuals, complementant tant les observacions en curs de la col·laboració LVK, centrades al voltant dels 100 Hz, com les del futur Einstein Telescope, ambdós amb una forta implicació de l’IFAE. També a l’IFAE, la col·laboració GravNet té com a objectiu cobrir el règim d’altes freqüències, amb senyals per sobre dels 10 kHz.

Un dels principals objectius de la comunitat d’ones gravitacionals és disposar, en un futur proper, de la cobertura en freqüència més àmplia i precisa possible per revelar tot el potencial de l’Univers de les ones gravitacionals. GUEST té l’oportunitat de jugar un paper protagonista en la banda on podrien estar amagades diverses fonts astrofísiques i fonamentals, i de fer-ho, a més, en un termini molt curt (abans de 2035).