El Institut de Física d’Altes Energies (IFAE), centro de investigación CERCA ubicado en el campus de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), anuncia que GUEST (Gravitational Universe Exploration with Satellite Tracking), un concepto de misión liderado por Diego Blas (IFAE), ha sido seleccionado por la Agencia Espacial Europea (ESA) para pasar a la siguiente fase de evaluación en la Convocatoria de Misiones 2025 (clase Fast/F).

GUEST propone detectar ondas gravitacionales en la banda del microhercio (μHz) mediante telemetría láser entre dos o más satélites geocéntricos situados en órbitas diseñadas para resonar con el paso de ondas gravitacionales. Este enfoque abre una nueva ventana de frecuencias en el espectro de ondas gravitacionales —entre el rango de milihertz al que apunta LISA y el régimen de nanohertz explorado por las redes de cronometraje de púlsares—, lo que permitirá observaciones únicas de fuentes como binarias de agujeros negros masivos y posibles fondos cosmológicos. El método científico se basa en trabajos desarrollados por Blas y Alexander C. Jenkins en 2021–2022 .

Diego Blas, profesor de investigación ICREA en el IFAE, ejerce como Investigador Principal (PI) de GUEST. Junto con Alex Jenkins (Kavli Institute for Cosmology, Cambridge), fue pionero en el marco teórico para la detección de ondas gravitacionales a través de la dinámica orbital de satélites. En la actualidad, Blas lidera la coordinación científica de la misión dentro de una colaboración internacional en rápida expansión.

El consorcio GUEST reúne a más de cuarenta científicos de toda Europa y de otros países. En España, además del IFAE, desempeñan un papel destacado el Instituto Geográfico Nacional (IGN), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Institut de Ciències de l’Espai (ICE-CSIC). El Observatorio de Yebes del IGN aporta su experiencia en telemetría láser de satélites, una técnica esencial para el método de detección del proyecto. El consorcio incluye también socios industriales como GMV y OHB, líderes mundiales en tecnología espacial, que aportan conocimientos clave para el diseño y la implementación de la misión.

Con un presupuesto propuesto de la ESA de 125 millones de euros, GUEST se encuadra en el marco de las misiones “Fast” (clase F), concebidas para ofrecer ciencia espacial innovadora a un coste moderado y con plazos de desarrollo más cortos.

Una nueva ventana al cielo de las ondas gravitacionales

La astronomía de ondas gravitacionales se ha expandido rápidamente desde la primera detección directa en 2015 por los interferómetros LIGO, inaugurando una nueva forma de observar el Universo. Al centrarse en la banda de μHz, GUEST exploraría señales inaccesibles para las infraestructuras actuales, complementando las observaciones en curso de la colaboración LVK en torno a 100 Hz, así como las del futuro observatorio de ondas gravitacionales Einstein Telescope , ambos con una fuerte implicación del IFAE. También en el IFAE, la colaboración GravNet tiene como objetivo cubrir el régimen de altas frecuencias, con señales por encima de 10 kHz.

Uno de los principales objetivos de la comunidad de ondas gravitacionales es disponer, en un futuro próximo, de la cobertura en frecuencia más amplia y precisa posible para desvelar todo el potencial del Universo de las ondas gravitacionales. GUEST tiene la oportunidad de desempeñar un papel protagonista en la banda en la que podrían encontrarse diversas fuentes astrofísicas y fundamentales, y hacerlo además en un plazo muy corto (antes de 2035).