El 15 de octubre de 2026, la Colaboración de Large-Sized Telescopes inaugurará oficialmente la red completa de cuatro LST en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma. El acto principal, que comenzará a las 11:30 h, incluirá la inauguración de los tres nuevos telescopios que se suman al LST-1, inaugurado en 2018, completando así la red de LST prevista para CTAO-Norte. El programa incluirá también una visita guiada a los telescopios y un encuentro informativo con la prensa.

La inauguración representa un hito importante en el desarrollo del Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO), que se está construyendo para convertirse en el observatorio terrestre de astronomía de rayos gamma más grande y potente del mundo. El CTAO utilizará tres tipos de telescopios —Large-Sized Telescopes (LST), Medium-Sized Telescopes (MST) y Small-Sized Telescopes (SST)— distribuidos entre CTAO-Norte, en La Palma, y CTAO-Sur, en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile. En conjunto, cubrirán un rango de energías que se extiende aproximadamente desde 20 GeV hasta 300 TeV.

Los LST están diseñados para proporcionar al CTAO sensibilidad en las energías más bajas. Sus reflectores de 23 metros recogen los débiles destellos de luz Cherenkov producidos cuando los rayos gamma interactúan con la atmósfera terrestre. A pesar de alcanzar unos 45 metros de altura y pesar aproximadamente 100 toneladas, cada telescopio puede reposicionarse para apuntar a cualquier punto del cielo en menos de 20 segundos, lo que hace que los LST sean especialmente adecuados para observar fenómenos astrofísicos que evolucionan rápidamente.

La contribución española al proyecto LST

España desempeña un papel importante en el proyecto LST. Junto con Japón, es uno de los dos países que más contribuyen al proyecto, con una aportación de aproximadamente el 32 %. España alberga además CTAO-Norte en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma.

La contribución nacional se coordina a través de CTAO-España, que reúne a instituciones que trabajan en el hardware, el software y la explotación científica del observatorio: CIEMAT, IAA-CSIC, IAC, ICCUB, ICE-CSIC, IFAE, Universidad de Alcalá, Universidad Complutense de Madrid y Universidad de Jaén. La industria española también ha contribuido a la construcción de los telescopios, fabricando componentes clave como los sistemas de movimiento, la mecánica de las cámaras y distintas infraestructuras.

La contribución del IFAE al proyecto LST

El Grupo de Rayos Gamma del IFAE ha contribuido al proyecto LST a lo largo de su desarrollo, con responsabilidades que abarcan la gestión de la colaboración, la coordinación técnica, la integración de las cámaras, el hardware de los telescopios y el software de análisis de datos.

Manel Martínez, miembro del Grupo de Rayos Gamma del IFAE, fue durante varios años presidente del Comité de Dirección de los LST, contribuyendo a la organización y al desarrollo estratégico de la colaboración internacional. Desde el principio, la contribución española tuvo como objetivo no solo albergar CTAO-Norte, sino también desarrollar y liderar tecnologías clave para las cámaras de los LST.

El IFAE también ha desempeñado un papel importante en la integración de las cámaras de los LST. El trabajo en el instituto comenzó en 2019 y continuó hasta 2023, cuando las cámaras fueron enviadas a las Islas Canarias antes de su instalación en La Palma. La contribución del IFAE incluyó la coordinación general y la integración de los subsistemas de las cámaras, el desarrollo del sistema interno de alimentación eléctrica y la integración del sistema de trigger, utilizado para distinguir posibles señales de interés del ruido de fondo del cielo nocturno.

Oscar Blanch, miembro del Grupo de Rayos Gamma del IFAE, es coordinador técnico de los LST y coordinador nacional de CTAO-España, y ha estado estrechamente implicado en estas actividades. Otger Ballester, ingeniero de la División Técnica del IFAE, trabajó como ingeniero de sistemas de los LST y también contribuyó al software de control de las cámaras, que proporciona la interfaz necesaria para operar componentes desarrollados por distintos institutos de la colaboración.

Más allá del hardware de los telescopios, el IFAE ha coordinado el desarrollo del software de análisis de datos de la Colaboración LST. Este trabajo está liderado por Abelardo Moralejo, miembro del Grupo de Rayos Gamma del IFAE, y aborda uno de los principales retos de la astronomía terrestre de rayos gamma: identificar la pequeña fracción de cascadas atmosféricas registradas que han sido producidas por rayos gamma entre el número mucho mayor de eventos generados por rayos cósmicos, y reconstruir su energía y dirección de origen.

Un hito en el camino hacia las operaciones científicas

La inauguración marcará la finalización de la construcción de la red de LST en CTAO-Norte, pero todavía quedará trabajo por hacer antes de que comiencen las operaciones científicas regulares. Los telescopios pasarán por una extensa fase de puesta en marcha dirigida por la Colaboración LST antes de ser aceptados formalmente por CTAO ERIC. Está previsto que el LST-1 sea el primer telescopio aceptado durante 2027, abriendo el camino hacia las primeras observaciones científicas con el observatorio.